L'ONU vote pour une carte du monde qui montre enfin la vraie taille de l'Afrique

Le 4 septembre 2026, l'Assemblee generale des Nations unies a adopte une resolution encourageant gouvernements, ecoles, organisations internationales et entreprises technologiques a privilegier des projections respectant les superficies reelles des continents. Le vote a ete acquis par 164 voix pour, une contre - celle des Etats-Unis - et six abstentions.

Pour un geomaticien, c'est un moment rare : une question de projection cartographique, sujet habituellement confine aux manuels techniques, devient un objet de diplomatie internationale.

Ce que dit exactement la resolution

Contrairement a ce qu'on lit parfois, le texte n'interdit pas la projection de Mercator et n'impose aucun remplacement. Il encourage l'usage de la projection Equal Earth et d'autres projections equivalentes lorsque la comparaison des superficies importe, et recommande d'enseigner les limites de toute representation plane d'une planete spherique.

La resolution est non contraignante. Sa portee est donc pedagogique et symbolique, pas reglementaire.

Le texte qualifie la correction de ces distorsions d'acte de justice cognitive et de reparation memorielle. C'est cette formulation qui a motive le vote contre des Etats-Unis, qui y ont vu un projet ideologique. L'Ukraine, tout en soutenant la demarche, a exprime une reserve differente : le risque qu'une representation cartographique cree de l'ambiguite sur des territoires disputes.

Pourquoi Mercator deforme

Rappelons le mecanisme, car il est souvent mal compris.

Gerardus Mercator concoit sa projection en 1569 pour resoudre un probleme concret de navigation maritime. Sa propriete essentielle : une ligne droite sur la carte correspond a un cap constant au compas. Pour un marin du XVIe siecle, c'est decisif.

Mais cette conservation des angles se paie sur les surfaces. Plus on s'eloigne de l'equateur, plus les terres apparaissent dilatees. Le Groenland semble comparable a l'Afrique, alors que le continent africain est environ quatorze fois plus vaste.

Un point merite d'etre souligne, car il est contre-intuitif : les projections equivalentes n'agrandissent pas l'Afrique. Elles suppriment l'exageration dont beneficient les regions proches des poles. La France, les Etats-Unis ou la Russie y apparaissent donc plus petits qu'ils ne le sont sur Mercator.

Une campagne partie d'Afrique

La resolution est l'aboutissement d'une mobilisation lancee en avril 2025 par deux organisations africaines, Africa No Filter et Speak Up Africa, sous le nom de Correct The Map. L'Union africaine l'a soutenue en aout 2025, avant que le Togo ne porte le texte au nom du groupe africain aux Nations unies.

L'argument central n'est pas technique mais cognitif : lorsque des generations entieres apprennent la geographie sur une carte deformee, elles developpent une representation biaisee de la place de l'Afrique dans le monde. Comme l'a formule le ministre togolais des Affaires etrangeres devant l'Assemblee, une carte juste ne change pas la geographie du monde, elle change la facon dont nous le regardons.

Fait notable, la France a annonce quelques heures avant le vote son intention d'abandonner Mercator pour ses cartes du monde.

Ce que cela change concretement pour nous

Trois enseignements pratiques, valables bien au-dela de ce vote.

Aucune projection n'est neutre. Chacune sacrifie quelque chose : la surface, la forme, la distance ou la direction. Le choix depend de l'usage. Equal Earth, developpee en 2018 par Tom Patterson, Bojan Savric et Bernhard Jenny, conserve les superficies au prix d'une deformation des formes. Elle est excellente pour un planisphere thematique, inadaptee a la navigation.

Le Web Mercator n'est pas concerne de la meme facon. La projection utilisee par la quasi-totalite des fonds de carte en ligne reste pertinente a grande echelle, sur une ville ou une region, ou la distorsion est negligeable. Le probleme se pose pour les cartes du monde entier, notamment celles qui comparent des pays.

Le choix de projection est un acte professionnel. Quand vous produisez une carte a l'echelle continentale ou mondiale, prenez trente secondes pour vous demander ce que votre projection privilegie, et si cela correspond a votre message. C'est exactement ce que cette resolution demande d'enseigner.

Au-dela du symbole

On peut trouver cette resolution anecdotique. Elle ne modifiera aucune base de donnees, ne financera aucune infrastructure, ne formera aucun geomaticien.

Mais elle rappelle une verite que notre metier connait bien et que le grand public ignore souvent : les cartes ne sont pas des photographies du monde. Ce sont des constructions, faites de choix techniques qui portent des consequences. Que ce rappel vienne d'Afrique, et soit adopte par 164 pays, n'est pas rien.

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